Le développement des échanges commerciaux internationaux est lié à la division internationale du travail : les pays se dans les activités où ils sont relativement les plus efficaces, autrement dit dans les activités où ils ont un .
Cette spécialisation peut se faire en fonction de la dotation factorielle, c'est à dire du poids respectif des dont les pays disposent. Une partie du commerce international s'explique alors par le fait que les pays achètent aux autres ce qu'ils ne produisent pas eux-mêmes, il s'agit du commerce . Mais ils échangent aussi des produits similaires, on parle de commerce .
Le commerce international peut aussi correspondre à des échanges de biens et services à l'intérieur d'une firme multinationale, entre ses , c'est le commerce .